Ξέρετε ποια είναι η πολυτιμότερη εταιρία τεχνολογίας της Ευρώπης;

Όταν μιλάμε για τεχνολογικούς κολοσσούς το μυαλό μας πάει συνήθως σε εταιρίες social media, αναζήτησης, τηλεφώνων και άλλες, οι οποίες εντοπίζονται σε ΗΠΑ και Κίνα κυρίως. Τι γίνεται όμως με την Ευρώπη; Ποια είναι η πολυτιμότερη εταιρία τεχνολογίας της Γηραιάς Ηπείρου;

Η απάντηση μάλλον θα σας εκπλήξει, αφού κατά πάσα πιθανότητα δεν την έχετε ακούσει ξανά. Ο λόγος για την ASML, μία εταιρία από την Ολλανδία. Εκ πρώτης όψεως, οι εγκαταστάσεις της μοιάζουν με ένα οποιοδήποτε άλλο εταιρικό κτίριο, με γυαλί και ατσάλι, αλλά η γραμμή παραγωγής σε αυτό κάθε άλλο παρά συνηθισμένη είναι.

Η ASML λοιπόν σχεδιάζει και κατασκευάζει τα μηχανήματα που σχεδιάζουν και κατασκευάζουν τα κορυφαία chips υπολογιστών, με τεχνολογία τόσο ανεπτυγμένη που είναι η μοναδική εταιρία στον κόσμο σε αυτό το επίπεδο. Τα μηχανήματά της τα χρησιμοποιούν οι TSMC, Samsung, Intel και άλλες. Για αυτό το λόγο η ασφάλεια στο χώρο είναι μία από τις πιο αυστηρές στο χώρο.

Η υπεριώδης ακτινοβολία των 13.5 νανομέτρων που εφαρμόζει η ASML κάνει εξαιρετικά λεπτή την ακτίνα φωτός που σχεδιάζει τα ηλεκτρονικά κυκλώματα, κάτι που σημαίνει πως τα μηχανήματά της μπορούν να χωρέσουν περισσότερα εξαρτήματα στην πλακέτα πυριτίου, δίνοντας στις ηλεκτρονικές συσκευές μεγαλύτερη υπολογιστική ισχύ και μνήμη διατηρώντας μικρό το μέγεθός τους. Φυσικά τα μηχανήματα λειτουργούν σε κενό αέρος, καθώς ο παραμικρός κόκκος σκόνης μπορεί να περιπλέξει τα πράγματα.

Πολλές φορές φοράμε γάντια μέσα από γάντια για να σιγουρευτούμε πως δε θα αφήσουμε αποτυπώματα και πως δε θα φέρουμε σκόνη στο μηχάνημα. Ένα μόνο αποτύπωμα μπορεί να προκαλέσει σημαντική ζημιά.

Τα ίδια τα μηχανήματα EUV (extreme ultraviolet) είναι η επιτομή της τεχνολογίας και κάθε ένα μπορεί να χρειαστεί έως και ένα έτος για να κατασκευαστεί και να παραδοθεί. Οι πωλήσεις αυτών των μηχανημάτων έφεραν έσοδα €21.2 δισεκατομμυρίων στην ASML το 2022, ενώ οι παραγγελίες σε αναμονή έχουν διπλάσια αξία από αυτό. Η ASML ξεκίνησε να σχεδιάζει εξαιρετικά υψηλών προδιαγραφών μηχανήματα από το 2000, αφήνοντας αρκετά πίσω τις υπόλοιπες εταιρίες του χώρου.

Είμαι σίγουρος πως θα υπάρξουν ανταγωνιστές, ωστόσο βραχυπρόθεσμα δεν υπάρχει κάποιος πραγματικός ανταγωνιστής της ASML.

Βέβαια δεν είναι όλα ρόδινα, καθώς η θέση της ως ένα σημαντικό κομμάτι στην παγκόσμια βιομηχανία ηλεκτρονικών, την βάζει στη μέση της διαμάχης ΗΠΑ και Κίνας. Η Κίνα χρειάζεται τα μηχανήματα της ASML για να παράγει κορυφαία chips, οι ΗΠΑ όμως μπλοκάρουν από το 2019 την ASML από το να εξάγει τα μηχανήματά της στην Κίνα.