NASA: Ο πανάκριβος διάδοχος του τηλεσκοπίου James Webb θα ψάξει για εξωγήινους

Από πέρυσι που ξεκίνησε τη λειτουργία του το τηλεσκόπιο James Webb μας έχει προσφέρει ανεπανάληπτες ματιές στο σύμπαν μας και αποκάλυψε νέες πτυχές πραγμάτων που ήδη είχαμε παρατηρήσει. Τι γίνεται όμως με τον διάδοχό του; 

Ήδη η NASA σχεδιάζει πώς θα είναι η επόμενη γενιά ενός ακόμη πιο ισχυρού τηλεσκοπίου, το οποίο θα ονομάζεται Habitable Worlds Observatory (HWO). Σύμφωνα με τον Mark Clampin, διευθυντή του τμήματος αστροφυσικής της NASA, ο οποίος μίλησε σε μία συνάντηση της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρίας, είπε ότι δεν έχει καθοριστεί κάτι στα σίγουρα, αλλά μπορεί να επιβεβαιώσει την ονομασία του τηλεσκοπίου. 

Μια έρευνα αστρονόμων από διάφορες ομοσπονδιακές υπηρεσίες των ΗΠΑ, η οποία δημοσιεύθηκε τον Νοέμβριο του 2021, καλεί για την επιστροφή του προγράμματος "Great Observatories" (Μεγάλων Παρατηρητηρίων), μέσα από το οποίο γεννήθηκε το θρυλικό Hubble. 

Μέσα από αυτό, οι αστρονόμοι ζητούν το επόμενο μεγάλο διαστημικό παρατηρητήριο να είναι ένα τηλεσκόπιο περίπου 6 μέτρων, ευαίσθητο στο υπεριώδες, οπτικό και εγγύς υπέρυθρο μήκος κύματος, μαζί με τις δυνατότητες εκτέλεσης γενικής αστροφυσικής, καθώς και ανίχνευσης σημείων ζωής σε τουλάχιστον 25 κοντινούς εξωπλανήτες που μοιάζουν με τη Γη. Με απλά λόγια το WHO θα αναζητήσει για εξωγήινους και εξωπλανήτες.

Οι αστρονόμοι δήλωσαν ότι αυτοί οι 25 είναι ο ελάχιστος αριθμός που απαιτείται για να επιβεβαιωθεί αν υπάρχει κοινό είδος ζωής, με την ανθρωπότητα και ότι αυτό το τηλεσκόπιο θα κοστίσει περίπου $11 δισεκατομμύρια δολάρια.

Δεδομένου ότι το προτεινόμενο WHO διαθέτει δυνατότητα αναβάθμισης, θα δώσει στους μηχανικούς περισσότερα χρονικά περιθώρια κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής του, πράγμα που αναμένεται να οδηγήσει σε φθηνότερο συνολικό κόστος. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς η NASA υποφέρει από ακραίους περιορισμούς στον προϋπολογισμό της ,διότι πρέπει τακτικά να εγκρίνεται από το Κογκρέσο.

Ωστόσο, το WHO δεν είναι ο άμεσα επόμενος διάδοχος του JWST αλλά ένας από τους μελλοντικούς. Το επόμενο διαστημικό τηλεσκόπιο, που θα εκτοξεύσει, εντός του 2027, η NASA θα είναι το Nancy Grace Roman Observatory, το οποίο θα κυνηγήσει στο αχανές διάστημα για σκοτεινή ύλη και εξωπλανήτες.